Les principales caractéristique :

- Grand format de pellicule : à partir de 4*5 pouces, pour des agrandissements géants.
- Modularité incroyable : tous les objectifs de toutes les marques grand format se montent sur toutes les chambres - avec toutefois quelques restriction -
- Des mouvements de l'objectif et du plan film grâce au soufflet.
- Une qualité de fabrication incroyable, la plupart du temps Allemande ou Suisse.

Prise de vue à la chambre sur la presqu'ile de Quiberon.

Les mouvements possibles de cet appareil.

Les mouvement rendus possibles par le soufflet de ces appareils permettent de contourner les problèmes liés aux lois de l'optique.
Prenons l'exemple d'un bâtiment, par exemple Notre Dame de Paris. Quand on regarde Cette cathédrale, on s'aperçoit tout de suite quand on a ce monument en face de soi que les murs sont verticaux ! L'œil et le cerveau humain corrigent les lois de l'optique et nous font voir des montants verticaux. Maintenant, vous prenez un appareil photo classique. Vous regardez dans le viseur, l'axe optique de l'appareil étant parfaitement horizontal. Les murs de la cathédrale sont toujours droits, mais vous visez pour moitié le parvis, pour moitié la cathédrale… Si vous levez l'appareil vers le haut, pour cadrer l'édifice, hop, les murs ne sont plus droits, mais se rejoignent virtuellement vers le ciel !
Bref, pas moyen avec un appareil classique de rendre ce que l'on voit à l'œil nu.
La chambre permet quand à elle de conserver l'axe optique de l'objectif parfaitement horizontal, tout en cadrant uniquement la cathédrale. On peut déplacer l'objectif par rapport à la pellicule, grâce au décentrement ! Les objectifs de chambres ont une couverture plus grande que la pellicule, ce qui permet les mouvements. C'est ce que l'on appelle le cercle d'image. La plupart des chambre sont dotées d'un niveau à bulles pour permettre de trouver l'horizontale facilement.

De très nombreux réglages sont possibles sur une chambre.

Autre exemple de ce qui est possible de faire :
On photographie un paysage. Une prairie. Au premier plan des fleurs, et au dernier plan des montagnes. Avec un appareil classique, on fait la netteté sur les montagnes, mais les pâquerettes sont floues. Pas grave, on va faire la netteté sur les pâquerettes… Les montagnes sont floues ! Avec une chambres, pas de problème, les mouvements arrières permettent d'avoir un plan net depuis les fleurs jusqu'aux montagnes !

La taille de la pellicule.

Les pellicules utilisées sont des plans films. En réalité des feuilles de pellicules, un peu plus épaisses et rigides que les pellicules standard. La taille la plus courante est le 4*5 inches, soit 10,2*12,7 cm. C'est la taille d'un tirage classique chez le photographe ! Mais il existe aussi des tailles plus grandes : 5*7 et 8*10, voir plus grand, mais là on rentre vraiment dans la confidentialité et l'ésotérisme. La richesse des détails permise par ces pellicules est incroyable ! Beaucoup plus de détails peuvent être captés par ce format de pellicule qu'en photographie classique. Les agrandissements permis par cette taille de pellicule sont gigantesques et donnent une impression de douceur. On se retrouve en face de la réalité !
En outre les couleurs sont beaucoup plus éclatantes. A taille d'agrandissement similaire, les grains sont beaucoup plus serrés. Il y a donc beaucoup moins de " bruit " sur les images.
Dans les plus grand formats, un des gros avantages est le tirage par contact direct, qui ne demande plus d'agrandisseur et permet de travailler avec des procédés alternatifs tels que le tirage au platine ou au palladium. On est très loin ici de minilab couleur 1H00 !

Les inconvénients…

Face à tant de qualités, il y a forcément des inconvénients… mais qui sont les pendants des qualité de la chambre.
L'inconvénient, c'est l'encombrement et le poids. Les beau paysages se trouvent rarement près des routes. Il faut travailler systématiquement avec un trépied, qui lui aussi doit être très lourd pour assurer une bonne stabilité. Les temps de pose sont souvent longs, parfois atteignent plusieurs minutes, lors des photographies à la tombée de la nuit.
La pellicule est très chère… On ne la trouve que dans les grandes villes, ou sur commande. Il faut la charger dans des châssis avant de pouvoir prendre des photos, et ça, c'est dans le noir complet ! Difficile à trouver en pleine journée…
Le prix du matériel et des consommables est aussi prohibitif, et ne peux pas être justifié par une passion dévorante ou des débouchés professionnels. Le prix toutefois de ce matériel a chuté. Les professionnels se séparent petit à petit de leur matériel argentique pour passer à du numérique, ce qui permet de tomber sur de très bonnes occasions. L'achat de tout une gamme grand format neuve coûte largement le prix d'une voiture !!!

Les marques présentes sur le marché.

C'est une chose incroyable, mais il existe encore de très nombreuses marques de chambre grand format sur le marché ! En voici une liste mais j'en ai sûrement oublié de nombreuses. Vous pouvez bien sûr me contacter pour me signaler une omission !

- Linhof - Sinar - Toyo - Arca-swiss - Calumet - Cambo - Ebony - Gran view - Horseman - Tachihara - Wista - Bender …

Linhof est un fabriquant de chambres photographiques allemand.

Cette profusion de fabricant est principalement due au fait que le choix d'une chambre se fait suite à une longue réflexion, faite par des photographes mûrs et ayant une bonne connaissance de ce qu'il veulent faire. Photographie de terrain ou de studio, paysage ou architecture, grand angle ou téléobjectif et bien sûr le prix. Je crois qu'une des caractéristiques qui revient souvent dans le choix d'une chambre est le plaisir qu'en procure l'utilisation. On est loin ici des matières plastique bon marché, mais plutôt des matériaux nobles, cuir, métal, bois précieux… Une chambre est construite pour durer et ne s'achète donc pas à la légère.

Les fabricant d'objectifs sont quand à eux en nombre plus restreints :

- Schneider - Rodenstock - Nikon - Fuji

On voit ici l'obturateur central (Compur) d'un objectif de chambre.

Et quelques autres marques dont la renommée est moins importante ou qui sont des marques de commercialisation d'objectifs fabriqués par les entreprises déjà citées. Ce qui est remarquable, c'est qu'il n'existe pas de zoom, ce sont des focales fixes, bien meilleures pour leur qualité optique qu'un zoom qui la plupart du temps est mal corrigé et beaucoup plus cher.

Conclusion

Très peu de choses ont été dites dans cette rapide présentation de la photographie à la chambre… C'est tout un monde, très technique, ou pour commencer à obtenir des résultats à la hauteur des moyens mis en oeuvre, il faut avoir dépassé cette technique et ne pas se laisser emprisonner dans ce que l'on pourrait appeler l'esthétique de la photographie en grand format. Mais c'est avant tout un monde passionnant qui mérite d'être connu et pratiqué par de nombreux amateurs.